Эльдора́до (от исп. el dorado – покрытый золотом, позолоченный), легендарная «страна золота», которую европейцы, преимущественно испанцы, искали в Южной Америке начиная с эпохи Великих географических открытий и Конкисты и до конца 18 в.

Золото олицетворяло собой все богатства, к которым стремились европейцы в Новом Свете. Поэтому представления о некоей стране, богатой золотом, сопровождали их на протяжении открытия и завоевания Америки, усилившись после покорения держав ацтеков и инков. Д. де Ордас, исследовав в 1531–1532 гг. бассейн реки Ориноко, услышал от индейцев о лежащей к западу богатой золотом стране – имелась в виду территория в центральной части нынешней Колумбии, где проживали племена муисков. В начале 16 в. у одного из племён существовал обряд: каждый правитель, вступая во власть, во время особой церемонии покрывался золотым порошком, а затем смывал его в водах озера Гуатавита. Слухи об этом дошли до испанцев, которые, не понимая религиозного значения обряда, объясняли его исключительно изобилием золота. С разных сторон они двинулись на поиски страны «покрытого золотом вождя»: С. де Белалькасар – с юго-запада, из Перу, Н. Федерман – с востока, с нынешней территории Венесуэлы, Г. Хименес де Кесада – с севера, по долине реки Магдалена. Хименес де Кесада опередил соперников, завоевал страну муисков и захватил богатую добычу, которая, однако, оказалась меньше, чем в Мексике и Перу. Покорение муисков стало последним завоеванием испанцев, в ходе которого столь значительную добычу принёс грабёж побеждённых индейцев (в дальнейшем поступление сокровищ из Америки было связано преимущественно с эксплуатацией найденных там золотых и серебряных рудников), однако привыкшие к грабежу конкистадоры не могли примириться с мыслью о том, что самые богатые земли Америки уже завоёваны.

Вскоре представления о «золотой стране» оторвались от реальной основы, связь «золотого вождя» с обрядами муисков забылась, а «страну Эльдорадо», легенда о которой обрастала новыми фантастическими подробностями, начали искать к югу и к востоку от территории Колумбии, т. е. там, куда слухи о «золотом вожде» доходили как раз из страны муисков. Поиски Эльдорадо продолжил немецкий конкистадор на службе испанской короны Ф. фон Гуттен, экспедиция которого в 1541–1546 гг. обследовала восточные отроги Анд, пересекла экватор и открыла верховья нескольких левых притоков рек Ориноко и Амазонка.

Одновременно поиски страны Эльдорадо велись с территории державы инков, к тому времени уже завоеванной испанцами. В 1541 г. на поиски «золотого вождя» и «страны корицы» из Кито на восток выступила экспедиция Г. Писарро; отделившаяся от остальных часть отряда во главе с Ф. де Орельяной в 1541–1542 гг. пересекла всю Южную Америку по реке Амазонка. Благодаря путешествию Орельяны появились сведения об огромных размерах этого континента, которые воодушевили сторонников поисков Эльдорадо (считавших невозможным, чтобы на столь обширных территориях не нашлось земель, богатых золотом).

Правитель Перу П. де ла Гаска получил от короля Карла V приказ найти Эльдорадо. С этой целью его преемник, маркиз Каньете, в 1560 г. организовал экспедицию под руководством П. де Урсуа, в ходе которой возник заговор недовольных во главе с Л. де Агирре; Урсуа был убит, а Агирре, отказавшись от поисков Эльдорадо, выдвинул план отделения от испанской монархии и создания в Америке самостоятельного королевства. Пытаясь осуществить его, Агирре вышел из Амазонии в Атлантику (первым из европейцев открыв связь водных систем Амазонки и Ориноко), но в итоге был разбит, схвачен и казнён. В 1560–1590-х гг. испанцы организовали ещё несколько экспедиций в Эльдорадо; к тому времени утвердилось представление о том, что «страна золота» находится в труднодоступных местах в Гвиане (примерно там, где сходятся территории нынешних Венесуэлы, Бразилии и Гайаны), а её правитель живёт в мифическом городе Маноа, расположенном на огромном солёном озере Парима.

В 1595 г. плавание к берегам Гвианы в поисках Эльдорадо совершил У. Рэли; хотя оно было безуспешным, по возвращении в Англию Рэли издал о нём книгу, благодаря которой мифы об Эльдорадо, прежде хранившиеся испанцами в тайне, стали известны всей Европе. В 1599 г. картограф и издатель Й. Хондиус напечатал карту Гвианы, на которой впервые изобразил озеро Парима и г. Маноа; в 17 – 1-й половине 19 вв. они неоднократно воспроизводились на разных картах, привязывая Эльдорадо к конкретной территории. Сразу же после экспедиции Рэли в Гвиану на поиски Эльдорадо отправились голландцы и французы, в 17 в. к ним присоединились португальцы. Последняя крупная экспедиция была организована в 1775 г.

Лишь на рубеже 18–19 вв. А. фон Гумбольдт обследовал район предполагаемого местоположения озера Парима и убедился, что ничего похожего на описания тех, кто искал Эльдорадо, там нет. Он же проследил историю мифа об Эльдорадо, его истоки в обрядах муисков и перемещение предполагаемого местоположения страны на восток. 300-летние поиски Эльдорадо стали важным фактором в истории Америки, сопровождались географическими открытиями и оказали влияние на культуру Европы и Америки. Перестав быть легендой, Эльдорадо остаётся символом баснословного богатства.