1980-е – 2000-е годы
В 1980-х гг. заметное расширение сети цирковых предприятий (построено более 40 цирков) привело к творческому кризису. Гос. уч-ще циркового и эстрадного искусства уже не способно было обеспечить профессиональными кадрами все вновь образованные цирки. В результате распадались коллективы, возникли жанровая диспропорция, приоритет производства над творчеством, тиражирование одинаковых номеров. Основной структурной единицей стал номер, а не цельный, объединённый единой художественной идеей спектакль. Творческая работа режиссёра зачастую подменялась чисто технической, и его роль низводилась до роли диспетчера, формирующего программы из отдельных номеров. Отечественный цирк утратил передовые позиции в мире, уступив первенство в создании спектаклей Западу, а в исполнительском мастерстве – Китаю. Однако, несмотря на системный кризис, артисты продолжали создавать оригинальные аттракционы и номера, получая награды на международных конкурсах. Новаторство и высокое исполнительское мастерство отличали выступление жонглёров Н. Н. Герасимова, К. Г. Кокориной, эквилибристки К. И. Зариповой, конных жонглёров Э. В. и А. В. Запашных, дрессировщика лошадей С. М. Бегбуди, клоунов Н. В. Кормильцева и А. Л. Шарнина (Мик и Мак), муз. эксцентриков С. Ю. Просвирнина и В. Ф. Старикова. В 2001 был выпущен новый аттракцион М. М. Запашного (младшего) с тиграми-эквилибристами, исполняющими уникальные трюки на зеркальных шарах. Представителем авторского направления в российской цирковой режиссуре стал В. А. Гнеушев: «Цирк Валентин» (1991) – Бродвей, «Сладкая любовь» (1996) и «Ярмарка чудес» (1997) – Московский цирк на Цветном бульваре. Творчество режиссёров рубежа 20 и 21 вв., среди которых – Н. И. Челноков, А. А. Осипов, С. Г. Раянова (Феррони), Е. Д. Морозова, Е. В. Польди – свидетельствует о возрождающейся тенденции к созданию целостного циркового спектакля («Дорогие мои москвичи», 1997, реж. Л. Л. Костюк; «13-й квартал», 2003, реж. Польди, и др.).
В Российской Федерации работало (2003) св. 70 цирковых предприятий. С нач. 1990-х гг., с переходом страны к рыночным отношениям, образовываются самостоятельные федеральные, муниципальные и частные цирковые предприятия. В 1996 в Москве на Красной площади проходил Первый Всемирный фестиваль цирка, в котором участвовали лучшие артисты мира. Творческие и организационные принципы, выработанные цирковым искусством России и обогатившие мировую практику, продолжают развиваться, способствуя созданию новых оригинальных номеров, аттракционов.