1940-е – 1970-е годы
В ходе Вел. Отеч. войны половина цирков оказалась в оккупированной зоне, многие артисты ушли на фронт. Но несмотря на кадровые и материальные потери развернулась активная деятельность цирков в городах Урала, Сибири, Средней Азии, Дальнего Востока. В 1942 в Моск. цирке был создан фронтовой филиал, формировавший бригады артистов для проведения концертов в действующей армии. В тяжёлой обстановке военного времени артисты решили не обращаться за помощью к правительству и во всём обходиться собственными силами. Был установлен строжайший режим экономии, введено «Временное положение оплаты труда», которое ставило зарплату артистов в прямую зависимость от результатов работы. Объединение в коллективы помогло выжить в войну и создать новые номера, в т. ч. и на военную тематику: имевшие большой политический резонанс сатирические репризы и пантомимы Карандаша (М. Н. Румянцева) «Трое наших» и «Юный Фриц» (1942), а также «Слоны и танцовщицы» А. Н. Корнилова, «Семафор-гигант» сестёр М. Б., З. Б., К. Б. Кох, «Высшее достижение эквилибристики» Симадо (все 1943), «Мексиканское ревю» Л. С. Ольховикова (1945). В 1944 на первый смотр достижений циркового искусства были представлены 24 новых оригинальных номера, подготовленных в 1941–43. После войны цирковое хозяйство страны постепенно восстанавливалось. В 1947 в Москве была создана Центральная студия циркового искусства, реорганизованная в 1973 во Всесоюзную дирекцию по подготовке цирковых программ, аттракционов и номеров (ныне Центр циркового искусства). Строились новые здания, открывались студии для подготовки новых номеров. Так, конной студией Ленингр. цирка в 1949 выпущено 7 номеров, в т. ч. «Жокеи» В. Т. Соболевского, «Па-де-де» Т. Г. Рокотовой и Г. А. Лапиадо, «Высшая школа» Ю. М. Ермолаева. Б. П. Манжелли в содружестве с Г. С. Венециановым возродил классические конные номера «Карусель», «Почта», «Кадриль» и композиции «Мексиканский карнавал», «Восточная фантазия». Появились новаторские аттракционы и номера: «Смешанная группа» И. Ф. Рубана, «Медведи-акробаты» Л. А. Безано (оба 1945), «Дрессированные львы» Бугримовой (1946), «Акробаты-прыгуны с подкидными досками» В. В. Довейко (1946), «Медвежий цирк» В. И. Филатова (1949), эквилибристы Милаевы, Французовы. Создавались новые нац. коллективы и номера, творчески осваивавшие разл. формы фольклора. Самобытными чертами отмечены выступления тувинских жонглёров Оскал-Оол, узбекских дорвозов Ташкенбаевых, осетинских джигитов Кантемировых и Тугановых, армянского дрессировщика С. И. Исаакяна, и др. Вместе с тем с кон. 1940-х гг. идеологическая борьба с космополитизмом затронула и цирк. Был расформирован аттракцион «Мексиканское ревю» Л. С. Ольховикова. За буржуазность и «протаскивание» мюзик-холльных тенденций жёстко критиковали Кио, сестёр Кох, П. Н. Маяцкого. Однако, несмотря на длительную изоляцию, советский цирк достиг высокого мастерства, используя богатые жанровые возможности и оригинальную стилистику.
В 1955 с триумфальным успехом прошли гастроли артистов советского цирка в Брюсселе, Париже, Лондоне, возобновившие регулярный международный обмен с цирками Запада. Знакомство с зарубежным опытом стимулировало творчество артистов, открывавших новые пути развития жанров: в акробатике – Беляковы, И. В. Шестуа, Б. А. и В. А. Исаевы; в конном жанре – Ермолаев, А. С. Соколов, Нугзаровы, Ходжабаевы; в дрессировке – В. М. и М. М. Запашные, М. П. Назарова, В. П. Тихонов, Л. А. и В. Д. Шевченко, Н. К. Павленко; в жонглировании – А. Н. и В. Н. Кисс, Н. Л. Ольховиков, С. М. Игнатов; в гимнастике – В. В. Головко, В. Т. и Ю. Т. Пантелеенко; в эквилибре – В. А. Волжанский, Л. Л. Костюк; в клоунаде – О. К. Попов, Ю. В. Никулин и М. И. Шуйдин, Л. Г. Енгибаров, Г. Т. Маковский и Г. А. Ротман; в муз. эксцентрике – Е. В. Амвросьева и Г. П. Шахнин, Г. М. и Л. А. Отливаник. Создаются новаторские спектакли: «Карнавал на Кубе» (1962), «Бахчисарайская легенда» (1963), «Цирк на льду» (1964), «Цирк на воде» (1966), «Прометей» (1977), «Руслан и Людмила» (1979). В достижениях циркового искусства 1960– 1970-х гг. большая заслуга принадлежала режиссёрам Венецианову, А. Г. Арнольду, М. С. Местечкину, Н. Н. Зиновьеву, С. А. Каштеляну, С. Д. Морозову, В. В. Головко, Ю. Г. Мандычу, П. Н. Майстренко, В. Н. Кисс, В. И. Левшину, А. С. Шаг-Новожилову, Р. А. Грилье.