1917–1930-е годы
Окт. революция 1917 и Гражд. война 1917–22 нанесли цирковому искусству России огромный ущерб. Цирки были разорены, лошади реквизированы, остальных животных нечем было кормить, отсутствовали реквизит, костюмы, аппаратура. Здания цирков нуждались в восстановлении. Артисты стали объединяться в трудовые коллективы (колларты), работавшие на паях. В 1919 для руководства цирками при Театральном отделе Наркомпроса РСФСР была образована Секция цирка (ныне Российская гос. цирковая компания). В Секцию вошли известные деятели культуры: поэты В. В. Маяковский и Демьян Бедный, режиссёр Н. М. Фореггер, хореографы А. А. Горский, К. Я. Голейзовский, художники П. В. Кузнецов, Б. Р. Эрдман, писатель И. Г. Эренбург, скульптор С. Т. Конёнков и др., пытавшиеся реформировать цирковое дело. Документом, определяющим политику власти в т. ч. и по отношению к цирку, стал декрет Совнаркома РСФСР от 26.8.1919 «Об объединении театрального дела», провозгласивший национализацию цирков. В 1926 в Москве для подготовки артистических кадров была создана Мастерская циркового искусства [с 1961 Гос. уч-ще циркового и эстрадного искусства – ГУЦЭИ, с 1987 им. М. Н. Румянцева (Карандаша)]; в 1928 открыт ленинградский (ныне с.-петерб.) Музей циркового искусства, в 1930 ленингр. Эстрадно-цирковая экспериментальная мастерская. Советская власть, видевшая в цирке народное зрелище, близкое и понятное массам, стремилась превратить его в идеологическую трибуну. Появились номера, демонстрировавшие отдельные виды трудовой деятельности (напр., технический аттракцион «Люди морского дна», посвящённый работе водолазов, 1935). На манеж вышли новые персонажи – шахтёры, пожарники, красноармейцы, лётчики, монтёры, выполнявшие при этом обычные цирковые трюки. Вместе с тем внимание власти и, как следствие, мощная гос. поддержка объективно сыграли позитивную роль: цирк занял почётное место в ряду искусств. Одной из самых значительных фигур советского цирка стал В. Ж. Труцци – первый артистический директор гос. цирков. Он сыграл важную роль в становлении советской цирковой режиссуры, работал над возрождением классических форм конного цирка. Высшей формой циркового искусства Труцци считал пантомиму и значительно помог её возрождению; воспитал множество учеников. Поиски совр. содержания характерны и для творчества клоуна-сатирика Лазаренко, создавшего жанр политической клоунады.
В 1930-х гг. ряды цирковых артистов пополнились спортсменами, что вызвало новое творческое движение, отличавшееся стремлением к рекордным трюкам, которые были созвучны стилистике времени и обретали значение эстетического идеала. Характерной тенденцией в цирковом искусстве тех лет было создание национально-этнографических номеров: «Джигиты Али-Бек» А. Т. Кантемирова (1924), конная пантомима «В горах Кавказа» М. Н. Туганова (1928), «Акробаты на верблюдах» Кадыр-Гуляма (В. К. Янушевского) (1929), «Гротеск на лошади» Л. М. Ходжаевой (1934), дагестанские канатоходцы «Цовкра» Р. Абакарова (1935), «Дорвозы» Т. И. Ташкенбаева (1938). В клоунаде начался переход от буффонады к бытовым образам. Менялось качество комизма – зрители всё чаще смеялись не над клоунами, а вместе с ними. В жанре гимнастики воздушные гимнасты-новаторы В. М. и М. Н. Волгины создали уникальный номер на вращающемся под куполом цирка аппарате. Творческие поиски шли и в иллюзионном жанре, где больших успехов достиг Э. Т. Кио. В искусстве дрессировки животных выдвинулись внуки знаменитых дрессировщиков В. Г. и Ю. В. Дуровы.
В 1938 состоялась производственная конференция, признавшая систему конвейера цирковых номеров устаревшей формой организации труда и провозгласившая программу перехода к созданию творческих коллективов. Решение конференции было поддержано газ. «Правда», опубликовавшей редакционную статью «О цирке». Возникло движение за создание постоянных артистических трупп, объединённых общностью худож. устремлений и действовавших под руководством единого режиссёра (напр., тематическое представление «Теплоход "Весёлый"», 1939, реж. В. Е. Эйжен). Однако осталось немало приверженцев системы конвейера, споры продолжаются и по сей день.
К кон. 1930-х гг. практически прекратились гастроли в СССР зарубежных артистов, ранее доминировавших в цирковых программах. Поначалу это привело к снижению качества представлений, но в то же время послужило стимулом к дальнейшему развитию отеч. циркового искусства, достигшего в результате значительных успехов во всех жанрах. Появились новые аттракционы: «Дрессированные леопарды» А. Н. Александрова-Федотова, «Музыкальный аттракцион» Л. К. Танти (оба 1939), «Круг смелости» И. Н. Бугримовой и А. Н. Буслаева, «Во льдах Арктики» Б. А. Эдера (оба 1940) и др.