Начало 20 века. Русские сезоны за границей
Балетмейстеры нач. 20 в. обновили содержание и форму балетного спектакля. Обращаясь к темам, отражавшим умонастроения эпохи, нашедшим выражение как в поэзии символистов, так и в театре, живописи, они создавали драматически напряжённые, насыщенные действием спектакли, добиваясь стилистического единства всех выразительных средств. Помимо новой концепции, созвучной рус. искусству Серебряного века, постановщикам начала столетия (балетмейстеру, художнику, композитору, танцовщикам) удалось осуществить тот вагнеровский «синтез искусств», которым отмечены лучшие хореографические достижения 20 в.
Начало положил А. А. Горский, стремившийся преодолеть условности академического балета 19 в.: каноническую структуру, раздельное существование танца и пантомимы и т. п. («Дочь Гудулы» А. Ю. Симона, 1902; «Саламбо» А. Ф. Арендса, 1910, и др.). Знаток спектаклей М. И. Петипа, Горский шёл от буквальных повторов его постановок («Спящая красавица», 1899; «Раймонда», 1900) к их творческой переработке, заботясь о логике и стройности сюжета, режиссуре ансамблей, добивался, сотрудничая с художником К. А. Коровиным, исторической достоверности, точности нац. колорита. Значительным явлением стала его постановка балета «Дон Кихот» Л. Ф. Минкуса (1900). Спектакль был проникнут страстной стихией танца, который закономерно возникал из действия и эмоционально выражал его. Исходя из тех же принципов, Горский неоднократно перерабатывал «Лебединое озеро» (1901, 1912, 1920), «Жизель» (1907, 1911, 1918, 1922) и др. Создавая новые спектакли и модернизированные редакции старых, он добился того, что балет Большого театра, встав в один ряд с др. искусствами, вышел на новый уровень. Горский воспитал поколение артистов, ставших его единомышленниками (В. А. Каралли, А. М. Балашова, С. В. Фёдорова, М. М. Мордкин и др.).
Ещё большее значение имела деятельность М. М. Фокина в С.-Петербурге. В противоположность Горскому, Фокин не переделывал балеты Петипа и не ставил монументальных сюжетных спектаклей, предпочитая одноактные, каждый раз совместно с художником (с ним работали Л. С. Бакст, А. Н. Бенуа, А. Я. Головин, Н. К. Рерих) находя для спектакля неповторимый образ. Он создавал новую хореографию, сочетая танец классический, пластический (интерес к которому у него возник после знакомства с искусством А. Дункан), а также разные виды фольклорного танца. Новаторскими были уже первые его постановки 1907–10 («Шопениана» на музыку Ф. Шопена, «Павильон Армиды» Н. Н. Черепнина, «Карнавал» на сборную музыку). Фокин ввёл балет в контекст худож. исканий своего времени, обновил содержание и форму балетного спектакля. Благодаря его постановкам мировая известность пришла к поколению исполнителей, составивших славу рус. балета (А. П. Павлова, Т. П. Карсавина, В. Ф. Нижинский и др.). Высшим достижением хореографа стали балеты, созданные для Рус. сезонов С. П. Дягилева и основанной им в 1911 частной балетной антрепризы («Жар-птица», 1910, и «Петрушка», 1911, И. Ф. Стравинского; «Шехеразада» на музыку Н. А. Римского-Корсакова, 1910; «Призрак розы» на музыку К. М. Вебера, 1911; «Дафнис и Хлоя» М. Равеля, 1912, и др.).
Рус. сезоны за границей и деятельность Русского балета Дягилева, существовавшего до 1929, явились поворотными для развития балета в Европе, где он находился в упадке, а позднее заметно повлияли на хореографический театр и др. континентов. В центре внимания оказались как рус. хореографы и танцовщики, так и художники (Бакст, Бенуа и др.), композиторы (Стравинский, а в 1920-х гг. и С. С. Прокофьев). Балет был не только реабилитирован как искусство, но и стал эстетической силой, воздействовавшей на разные сферы культуры. Русский балет Дягилева сохранялся как явление рус. искусства и после 1-й мировой войны и Окт. революции 1917. Т. о., можно говорить о существовании рус. балета не только на территории Сов. России, но и за рубежом. Естественно, что пути развития этих двух ветвей рус. хореографического искусства были различны. В антрепризе Дягилева работали рус. хореографы Л. Ф. Мясин, Б. Ф. Нижинская, Дж. Баланчин (Г. М. Баланчивадзе), создавшие спектакли, которые теперь признаны мировой классикой. Здесь выступали и многие балетные артисты, эмигрировавшие из России (А. Д. Данилова, О. А. Спесивцева, С. М. Лифарь и др.). В то же время в этой труппе работали и оказали влияние на балет ведущие европейские художники (в частности, П. Пикассо), ряд французских композиторов (напр., многие члены группы «Шестёрка»). В 1930-х гг., после смерти Дягилева (1929), на базе его труппы возникли коллективы («Балле рюс де Монте-Карло» и др.), которые, работая в Европе и США, тоже сохраняли традиции рус. балета, одновременно их по-своему развивая. Благодаря рус. хореографам и артистам Дягилева балет возродился в тех странах, где находился в упадке, и возник впервые там, где его ранее не знали.