1860–1890-е годы
В 1860-е гг., ознаменованные реформами во всех областях социальной жизни и культуры, когда рус. литература и искусство приобрели ярко выраженную реалистическую направленность, балет оставался консервативным искусством, связанным с придворным театром. Крупнейший хореограф этого периода – А. Сен-Леон (в 1859–69 служил в С.-Петербурге, одновременно перенося свои спектакли и в Москву). Его постановки знаменовали распад формы романтического балета: пантомима, излагающая перипетии действия, отступила перед постановочными эффектами и танцами, носящими дивертисментный характер. В то же время творчество Сен-Леона способствовало обогащению выразительных средств, лексики и, следовательно, техники как классического, так и характерного танца. Заслугой хореографа стало и сохранение танцевального спектакля, тогда как в Европе его всё чаще теснили водевиль, оперетта и т. п. Одновременно в моск. балетной школе К. Блазис совершенствовал технику танцовщиц.
Последняя треть 19 в. в истории рус. балета – эпоха становления академизма в петерб. школе. Моск. школа в 1870– 1890-е гг. переживала кризис: сменявшие друг друга хореографы не обладали сильным дарованием и не понимали специфики моск. балета, не умея использовать его сильные стороны. В результате реформы 1882–83 труппа была наполовину сокращена и лишилась лучших мимических актёров.
Петерб. труппой в это время руководил М. И. Петипа. В его постановках последней четв. 19 в. постепенно складывался и утверждался тип «большого» (или академического) балета – монументального зрелища, где внешнее действие раскрывалось в пантомимных мизансценах, а внутреннее – в канонических структурах (сольных вариациях, дуэтах и групповых танцах), служащих характеристикой персонажей (особенно в больших классических ансамблях). В спектаклях Петипа завершился процесс отделения классического танца от характерного, утверждения канонических танцевальных форм. Поэтическая обобщённость достигалась средствами танцевальной полифонии, разработки пластических мотивов. Искания Петипа нашли завершение в постановках балетов композиторов-симфонистов П. И. Чайковского («Спящая красавица», 1890) и А. К. Глазунова («Раймонда», 1898). В Мариинском театре служил и балетмейстер Л. И. Иванов, оставшийся в тени великого коллеги, Петипа, но предугадавший и воплотивший в лучших своих постановках («Щелкунчик», 1892, сцены лебедей «Лебединого озера», 1895, оба – Чайковского) стилистику танцевального искусства 20 в. Обогащение танца, причём не только техническое, но и образное, – главный результат деятельности мастеров балета 2-й пол. 19 в., обусловивший к концу века ведущее положение рус. балета в мире.
В этот период раскрылся исполнительский талант Е. О. Вазем, М. Ф. Кшесинской, Е. П. Соколовой, В. А. Никитиной, П. А. Гердта, Н. Г. Легата, А. И. Собещанской, А. В. Ширяева, О. И. Преображенской. Большое значение для развития техники танца имело и приглашение в 1880–90-х гг. в С.-Петербург итальянских балерин-виртуозок К. Брианца, П. Леньяни. Молодые балерины Мариинского театра освоили их приёмы и по виртуозности танца не уступали итальянкам, положив конец господству иностранцев на рус. сцене. Обогатилась исполнителями и труппа моск. Большого театра, во многом благодаря балетмейстеру и педагогу Х. Мендесу. В 1880-х гг. здесь была только одна выдающаяся балерина – Л. Н. Гейтен. В 1890-х гг. в труппу пришли ученицы Мендеса: Л. А. Рославлева и навсегда связавшая свою судьбу с Большим театром итальянка А. А. Джури, началась карьера будущей примы-балерины Е. В. Гельцер и её постоянного партнёра В. Д. Тихомирова. Для моск. балета 1899 стал началом нового этапа, связанного гл.обр. с деятельностью балетмейстера А. А. Горского (руководитель труппы в 1902–24), который перенёс постановку балета «Спящая красавица» из С.-Петербурга в Москву, но показал при этом особенности стиля моск. балета.
В кон. 19 в. рус. балет подвёл итог важного периода своей истории: многие годы он вбирал, сохранял и развивал всё лучшее, что было создано мировым балетным искусством. Однако пора наибольшего расцвета одновременно выявила и настойчивую потребность в реформах. Устарел сам тип зрелищного многоактного балетного спектакля, основанного на перебиваемых мимическими сценами классических танцах.