Генера́льный штаб (ГШ), центральный орган управления вооружёнными силами (ВС) государства. Начало созданию ГШ положило учреждение в 16–17 вв. в армиях европейских государств должности генерал-квартирмейстера, а также квартирмейстерской части, на которую возлагались разведка, изучение местности и дорог, организация передвижения и расквартирования войск и др.

В России должность генерал-квартирмейстера впервые учреждена в 1701 г. царём Петром I. В 1711 г. создана квартирмейстерская часть, которая затем преобразована в квартирмейстерскую службу, а в 1763 г. переименована в ГШ. В 1796 г. по указу императора Павла I ГШ упраздняется и вместо него учреждается Свита Его Императорского Величества по квартирмейстерской части, подчинявшаяся непосредственно императору. В 1815 г., кроме того, образован Главный штаб. В 1827 г. при императоре Николае I Свита Его Императорского Величества по квартирмейстерской части переименована в ГШ. Наличие двух высших органов (Главного штаба и ГШ) порождало трудности в работе Военного министерства. Поэтому в 1832 г. Главный штаб упразднён, а ГШ, получивший название Департамента ГШ, включён в состав Военного министерства. Как высший орган военного управления ГШ наиболее полно сформировался в ходе военных реформ 1860–1870-х гг. В 1863 г. вместо Департамента ГШ создано Главное управление ГШ, которое в 1865 г. вошло в состав восстановленного Главного штаба, а с 1905 г. стало самостоятельным органом, подчиняющимся непосредственно императору. В 1906 г. создан также Морской ГШ. В 1908 г. Главное управление ГШ включено в состав Военного министерства. Такая организация ГШ просуществовала до его упразднения в мае 1918 г.

В РСФСР в феврале 1921 г. создан Штаб РККА, который 22 сентября 1935 г. преобразован в ГШ РККА и организационно вошёл в состав Народного комиссариата обороны СССР. В предвоенные годы ГШ РККА занимался стратегическим и оперативным планированием применения Вооружённых Сил СССР в войне и операциях, изучением и подготовкой театров военных действий, совершенствованием организационной структуры войск, мобилизационными вопросами, материально-техническим обеспечением и планами заказов вооружения и военной техники, оперативной подготовкой высшего командного состава. С начала Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. ГШ РККА был подчинён Верховному главнокомандующему и являлся основным рабочим органом Ставки Верховного Главнокомандования по стратегическому планированию и руководству Вооружёнными Силами. После войны ГШ РККА был подчинён министру обороны. С июня 1946 г. стал называться ГШ Вооружённых Сил (ВС) СССР. В 1950–1953 гг. существовал Морской ГШ, а ГШ ВС СССР был переименован в ГШ Советской Армии (с 1955 вновь ГШ ВС СССР). В 1960–1980-х гг. ГШ ВС СССР обеспечивал согласованную деятельность главных штабов видов ВС, штабов Тыла ВС и Гражданской Обороны, главных и центральных управлений Министерства Обороны, штабов военных округов, групп войск и флотов; определял основные направления использования ВС в случае войны, разрабатывал уставные документы, руководил военно-научной и другой работой в войсках. В 1992 г. на базе ГШ ВС СССР сформирован Генеральный штаб Вооружённых Сил РФ.

Роль ГШ в государстве, его функции, взаимоотношения с другими органами государственного и военного управления в разных странах имели существенные отличия. Наиболее значительную роль в жизни страны играл прусский Генеральный штаб, который со 2-й половины 19 в. был главным инициатором политики экспансии и агрессии. Подобную роль играл и австро-венгерский ГШ. Прусский ГШ был ликвидирован после поражения германской коалиции в Первой мировой войне 1914–1918 гг. по Версальскому мирному договору 1919 г., а австро-венгерский – в связи с распадом Австро-Венгрии (1918). Во Франции ГШ выполнял возложенные на него задачи, не оказывая значительного влияния на внутреннюю и внешнюю политику государства. В Великобритании ГШ был создан в начале 20 в. В его функции входила координация деятельности морского и полевого штабов. Перед Второй мировой войной 1939–1945 гг. структура и функции ГШ во всех странах претерпели существенные изменения, значительно возрос объём решаемых ими задач. Согласно решению Берлинской (Потсдамской) конференции 1945 г., германский ГШ был распущен и его дальнейшая деятельность запрещена. В США и Великобритании во время 2-й мировой войны высшим органом руководства ВС являлся Комитет начальников штабов, фактически выполнявший функции ГШ. Сложившиеся в ходе войны основы организации и принципы работы высших органов управления ВС бóльшей частью сохранились.