Никола́й I [25.6(6.7).1796, Царское Село, ныне г. Пушкин в составе Санкт-Петербурга – 18.2(2.3).1855, Санкт-Петербург], российский император [с 1825; коронован 22 августа (3 сентября) 1826]. Из династии Романовых. Сын императора Павла I и императрицы Марии Фёдоровны. Брат императора Александра I, великих князей Константина Павловича и Михаила Павловича. Муж [с 1(13) июля 1817] императрицы Александры Фёдоровны (до принятия православия Фредерика Луиза Шарлотта Вильгельмина, принцесса Прусская). Отец императора Александра II, великих князей Константина Николаевича, Николая Николаевича Старшего, Михаила Николаевича.

Великий князь

Воспитывался в строгих правилах [среди методов воздействия были и телесные наказания, которые применял к нему его главный воспитатель – генерал-лейтенант граф (с 1817) М. И. Ламздорф (из рода Ламздорфов)]. С 1809 г. изучал науки в рамках университетского курса (среди преподавателей – экономист А. К. Шторх, правоведы М. А. Балугьянский и В. Г. Кукольник, историк Ф. П. Аделунг). Предпочитал математику, физику, инженерные науки, изучение тактики и артиллерии, увлекался живописью (брал уроки у В. К. Шебуева, О. А. Кипренского и Н. И. Уткина). На всю жизнь сохранил любовь к духовной музыке (инициатор исполнения духовных песен не только в храме во время богослужения, но и в концертном варианте). Занятия юриспруденцией и политэкономией, по его словам, утвердили в нём отвращение к «отвлечённостям».

В Отечественную войну 1812 г. и во время Заграничных походов российской армии 1813–1814 гг. намеревался Портрет великого князя Николая Павловича, будущего императора Николая I. 1820-е гг.Портрет великого князя Николая Павловича, будущего императора Николая I. 1820-е гг.участвовать в военных действиях, однако его просьбы были отклонены императором Александром I. Прибыл в Париж в 1814 г., после его занятия союзными войсками, сблизился там с генерал-лейтенантом И. Ф. Паскевичем, который стал для Николая I главным военным авторитетом на всю жизнь. Генерал-инспектор по инженерной части (1817–1855), одновременно командир 2-й бригады 1-й гвардейской пехотной дивизии (1818–1825), начальник 2-й гвардейской пехотной дивизии (1825). По его инициативе реформирован Корпус военных инженеров (1818), Инженерное училище в Санкт-Петербурге преобразовано в Главное инженерное училище (1819; с 1855 на его основе стали действовать Николаевское инженерное училище и Николаевская инженерная академия), открыта Школа гвардейских подпрапорщиков (1823; с 1826 Школа гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, с 1864 Николаевское кавалерийское училище).

На российском престоле

Вступил на престол в ситуации междуцарствия 1825 г. Подписал 13(25) декабря 1825 г. (но пометил днём раньше) Манифест, в котором объявил временем своего вступления на престол 19 ноября (1 декабря) 1825 г. – день смерти своего брата императора Александра I. Подавил восстание на Сенатской площади 1825 г. Инициатор создания Следственной комиссии 1825–1828 гг. и Верховного уголовного суда 1826 г. Коронован как российский император в Успенском соборе Московского Кремля 22 августа (3 сентября) 1826 г., как царь Польский – в Варшаве 12(24) мая 1829 г.

Обстоятельства его восшествия на престол во многом определили политику Николая I. Под впечатлением допросов декабристов пришёл к выводу, что в стране необходимы перемены, иначе России не избежать новых потрясений, подобных восстанию на Сенатской площади. Решительно пресекал любые попытки распространения «ложных учений» (масонства, идей членов Кирилло-Мефодиевского общества, петрашевцев). Вместе с тем отстранил от государственных дел графа А. А. Аракчеева, попечителя Казанского учебного округа М. Л. Магницкого, попечителя Санкт-Петербургского учебного округа Д. П. Рунича, воплощавших в глазах общества мрачные годы конца царствования своего брата, приблизил к себе влиятельных в первую половину царствования Александра I государственных деятелей – графа В. П. Кочубея и М. М. Сперанского.

Внутренняя политика

Николай I добился того, что самодержавие как культурная традиция (ритуалы, символы, церемонии) получило наивысшее воплощение. Основные черты «николаевской системы» – патернализм верховной власти по отношению к обществу, преследование инакомыслия, отказ от привычного для общественного сознания первой четверти 19 в. представления о единстве исторических судеб русского и европейских народов. Николай I был убеждён в неограниченных возможностях самодержавия и его безусловной способности обеспечить благо подданных. Называл себя «первым слугой своего государства», считал своей обязанностью лично разрешать все сколько-нибудь существенные дела. Обычными были его частые поездки по различным областям империи, осмотры больниц (например, в 1830 посетил Москву во время эпидемии холеры, достигшей города), тюрем, казённых складов, присутственных мест, учебных заведений. Лично контролировал реализацию важнейших строительных проектов, нередко вносил изменения в планы застройки городов (при нём центр Санкт-Петербурга приобрёл тот вид, который в основном сохранился до наших дней), занимался реконструкцией и строительством крепостей на западной границе империи (Новогеоргиевской, Кронштадтской, Динабургской и др.). Для рационализации государственного управления указом 1834/1835 г. учредил губернские статистические комитеты. Стремился строго следовать легитимистским принципам, что было определяющей чертой его характера и политики. Подчёркивал, что устройство правосудия стало его главной заботой после вступления на престол. Важнейшим направлением его деятельности стало упорядочение законодательства. По распоряжению Николая I под фактическим руководством М. М. Сперанского подготовлены «Полное собрание законов Российской империи» и «Свод законов Российской империи».

Одним из ведущих направлений внутренней политики Николая I стала централизация государственного аппарата и бюрократизация государственного управления. В 1826 г. преобразовал Собственную Его Императорского Величества Канцелярию в высший правительственный орган, учредил Второе отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии (орган кодификации законодательства) и Третье отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии (орган политического сыска и изучения общественного мнения; руководитель – А. Х. Бенкендорф), Министерство императорского двора и уделов (объединило разрозненные ранее учреждения по управлению делами Дома Романовых). В конце 1820-х – начале 1830-х гг. усилил централизацию военного и военно-морского управления. Стремясь избежать проволочек и ненужной, по его мнению, критики, Николай I утверждал часть законопроектов без их обсуждения в Государственном совете. В чиновниках больше всего ценил дисциплинированность и личную преданность (широко известно его высказывание «мне не нужно учёных голов, мне нужно верноподданных»). Назначал на многие ключевые посты в государственном аппарате высших офицеров (в начале 1840-х гг. 10 из 13 министерств возглавлялись генералами). Однако именно в царствование Николая I начала формироваться группа «либеральных бюрократов».

Любимым детищем Николая I была армия. По его инициативе реорганизованы военные поселения. В 1832 г. создана Императорская военная академия (с 1855 в память Николая I названа Николаевской академией Генерального штаба), открыто 14 новых кадетских корпусов. В 1831 г. Николай I ввёл ежегодные рекрутские наборы (проводились поочерёдно сначала в одной, на следующий год в другой части страны). В 1826–1854 гг. увеличил общую численность вооружённых сил почти на 40 % (до 1,36 млн человек, флот насчитывал 512 кораблей и около 91 тыс. человек). В 1834 г. срок солдатской службы сократил с 25 до 20 лет, в 1839 г. – до 19, в 1851 г. – до 15 лет. Противник жестоких телесных наказаний, в 1839 г. отменил фухтели и ограничил применение шпицрутенов, запретил производить экзекуцию без врача, который имел право остановить её в любой момент. Вместе с тем основное внимание уделялось муштре вместо боевой учёбы в полевых условиях, перевооружение нарезным огнестрельным оружием, начатое в 1843 г., проходило медленно, военно-морской флот оставался по преимуществу парусным.

Николай I проводил протекционистскую экономическую политику, поддерживая российских промышленников государственными субсидиями, долгосрочными ссудами и льготным налогообложением. При нём в России возникли машиностроение и сахарная промышленность. Правительство Николая I вернулось к системе винных откупов (1827). Николай I учредил Корпус горных инженеров (1834) и Корпус лесничих (1839). В царствование Николая I завершена законодательная унификация системы русских мер и весов (1835; в её основу положены сажень и фунт, действовала до введения метрической системы мер в 1918), продолжено развитие акционерного законодательства (первый специальный общий закон об акционерных обществах, 1836). Активно участвовал в разработке денежной реформы, проведённой в 1839–1843 гг. под руководством графа Е. Ф. Канкрина, в результате которой в основу денежного обращения положен серебряный рубль. В отличие от многих своих приближённых, Николай I верно оценил значение железных дорог, настоял на начале железнодорожного строительства в Российской империи: первой линией общественного пользования стала Царскосельская железная дорога (1836–1838), первой крупной – Варшавско-Венская железная дорога (1845–1848), первой в мире двухпутной дорогой большой протяжённости – Санкт-Петербурго-Московская (1843–1851; с 1855 в память Николая I – Николаевская железная дорога, ныне входит в состав Октябрьской железной дороги), положившая начало созданию сети дорог общероссийского значения. Уделял большое внимание строительству шоссейных дорог (6,5 тыс. км в 1833–1855; около половины всех шоссейных дорог, построенных до 1917), устройству водных путей сообщения, в 1840-х гг. начал создание телеграфной сети.

Принял первые законы о труде, в частности ограничил применение труда малолетних детей на промышленных предприятиях (1845).

В социальной политике исходил из убеждения, что одной из главных основ самодержавия является сословный характер общественного устройства. Стремился сохранить права и привилегии дворянства, оградить дворянство от проникновения в его состав представителей других сословий. Упорядочил дворянское самоуправление (1831). В условиях роста государственного аппарата и армии повысил класс чинов по Табели о рангах 1722 г., дававших право на получение личного (9-й класс для гражданских чинов) и потомственного (8-й класс для военных чинов и 5-й класс для гражданских чинов) дворянства (1845). С целью сохранить крупное дворянское землевладение в 1845 г. издал закон, позволявший владельцу большого поместья объявить его майоратом (заповедным наследственным имением), которое при наследовании целиком переходило к старшему сыну (противоречило дворянским традициям и не получило распространения). Для облегчения положения дворян – заёмщиков казённых банков был расширен круг льгот по условиям кредитования. Мелкопоместным дворянам выделялись земли в Поволжье и степной зоне, оказывалась денежная помощь для переселения и развития хозяйства.

Николай I учредил новую полупривилегированную сословную группу – личных и потомственных почётных граждан (1832). При этом преследовал задачи сократить рост численности личных дворян, являвшихся выходцами из других сословий, и укрепить социальное положение некоторых категорий городского населения – купцов 1-й и 2-й гильдий, выпускников университетов и Императорской Академии художеств и др.

Признавал крепостное право «злом для всех ощутительным», в то же время полагал, что «прикасаться к нему теперь было бы делом ещё более гибельным», т. к. «дать личную свободу народу, который привык к долголетнему рабству, опасно», т. е. чревато бунтом. Крестьянский вопрос был центральным в деятельности «Комитета 6 декабря 1826 г.» (его учреждение было одним из первых шагов Николая I) и ещё восьми секретных комитетов (1826–1849). Николай I проводил политику постепенного законодательного ограничения личной, в том числе судебной, власти помещиков над крестьянами. Издал 367 законодательных актов о помещичьих крестьянах (в 3 раза больше, чем Александр I). «Свод законов» 1832 г. урегулировал порядок наказания крестьян помещиками, а «Свод законов» 1842 г. чётко определил компетенцию помещичьего суда и смягчил наказания, которые помещик мог назначать собственной властью. За помещиками сохранялось право наказывать крестьян за преступления, направленные против него самого, его семейства и крепостных, все иные дела подвергались разбирательству в государственных судах. Издал указ об обязанных крестьянах 1842 г., расширявший для крепостных крестьян возможность получить личную свободу по соглашению с помещиком. В Юго-Западном крае с 1847 г. вводились инвентарные правила, определившие размеры крестьянских наделов и повинностей крестьян в пользу помещиков. Позднее была предпринята попытка распространить правила на белорусские губернии.

Для преобразования управления государственными крестьянами (около ¹/₃ податного сельского населения) в 1836 г. Николай I учредил Пятое отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии. В результате реформы Киселёва 1837–1841 гг. создана разветвлённая система управления государственными крестьянами во главе с особым ведомством – Министерством государственных имуществ, реформировано крестьянское самоуправление, начата политика государственного попечительства над государственными крестьянами: оброчная повинность стала соотноситься с доходностью земли, проводилось дополнительное наделение малоземельных крестьян казёнными землями, положено начало массовому переселенчеству малоземельных крестьян на окраины, вводились крестьянские кредитные учреждения и др.

В области национальной политики усилия Николая I были направлены прежде всего на поддержание административного единства империи и сотрудничество с национальными элитами. Он равно считал себя русским царём и российским императором. При Николае I предприняты серьёзные усилия по изучению населения Российской империи. Понимая сложность национальных отношений, Николай I предпочитал говорить о постепенном «сближении» русского народа и других народов страны. Вместе с тем стремление к сохранению стабильности Российской империи предполагало проведение достаточно жёсткого курса по отношению к национальным движениям и даже самой возможности их возникновения. Николай I подавил Польское восстание 1830–1831 гг., после чего упразднил польский Сейм и национальные вооружённые силы, а также Виленский университет, вместо которого в 1833 г. открыл Университет Святого Владимира в Киеве. Уделял большое внимание положению евреев, поощрению их к земледельческому труду и постепенному ослаблению их национальной обособленности; основные меры в этой области по его распоряжению рассматривались в Еврейских комитетах.

Активизировал военные действия на Северном Кавказе, продолжив Кавказскую войну 1817–1864 гг., довёл численность российских войск в регионе до 150 тыс. человек (1844), что позволило нанести ряд крупных поражений войскам имама Шамиля, окончательный разгром которых задержала Крымская война 1853–1856 гг. Учредил Кавказское линейное казачье войско (1832). Была возведена Черноморская береговая линия (1837–1839), в 1840 г. началось устройство Новой, или Лабинской, кордонной линии. С целью сосредоточить в одних руках военную и гражданскую власть на Кавказе Николай I учредил Кавказское наместничество (1844/1845).

Будучи горячо верующим человеком, Николай I защищал и опекал традиционное православие. При нём Церковь играла видную роль как инструмент государственной политики, вводилось государственное денежное обеспечение православного духовенства, усилена борьба со старообрядчеством и особенно с сектами (сектанты выселялись в Закавказье и Восточную Сибирь); с 1843 г. открывались женские епархиальные училища. Николай I поддержал инициативу митрополита Литовского Иосифа (Семашко) о воссоединении униатов с Русской Православной Церковью и 25 марта (6 апреля) 1839 г. утвердил решение Полоцкого церковного собора об этом.

Политика Николая I в области образования была нацелена на воспитание и подготовку «верных и скромных» слуг государства. Исходя из убеждения, что «обученность в сочетании с начитанностью одна из высших причин вольнодумства», Николай I пришёл к выводу, что образование должно быть сословным и неразрывно связано с воспитанием. Николай I заявлял, что без нравственности учение «не только бесполезно, но даже может быть вредно, а основа нравственности – святая вера». В 1826 г. он учредил Комитет по устройству учебных заведений с целью пересмотреть все действующие уставы. В 1827 г. запретил принимать крепостных крестьян в гимназии и высшие учебные заведения. В соответствии с Уставом гимназий и училищ уездных и приходских 1828 г. каждый тип школы становился сословно-обособленным и замкнутым: приходские училища предназначались для детей из «нижних сословий», уездные училища – для детей мещан и купцов, гимназии и университеты – для обучения детей дворян и чиновников. С 1832 г. создавалась сеть благородных пансионов – дворянских средних учебных заведений (10 пансионов к 1842), в 1833–1844 гг. создано 5 дворянских институтов.

При Николае I открыты новые или получили более высокий статус специальные учебные заведения, предназначавшиеся прежде всего для подготовки служащих в государственном хозяйстве и государственном аппарате: Санкт-Петербургский практический (с 1896 технологический) институт (1828, первое технологическое учебное заведение), Архитекторское училище (1830) и Училище гражданских инженеров (1832) в Санкт-Петербурге (в 1842 объединены в Строительное училище, с 1882 Институт гражданских инженеров), Московское ремесленное учебное заведение (1830; с 1868 Императорское Московское техническое училище), Училище правоведения (1835), Горыгорецкая земледельческая школа в Оршанском уезде Могилёвской губернии (1840, с 1848 земледельческий институт), ветеринарные школы (с 1873 институты) в Харькове (1839) и Дерпте (1848); вновь открыт Главный педагогический институт в Санкт-Петербурге (1829); преобразованы гимназия князя А. А. Безбородко в Нежине в Нежинский лицей (1832), Ярославское Демидовское училище высших наук в Демидовский лицей (1833), Константиновское землемерное училище в Межевой институт (1835); Лазаревский институт восточных языков получил лицейскую организацию (1848).

Разрешил командировки выпускников университетов за границу для подготовки к профессорскому званию (1828). Вместе с тем под угрозой лишения права на государственную службу запретил воспитывать юношей 10–18 лет за границей, считая, что «молодые люди возвращаются иногда в Россию с самыми ложными о ней понятиями» (1831). Он полагал, что университеты являются главными рассадниками вольнодумства и стремился усилить государственный контроль над преподавателями и студентами. Университетский устав 1835 г. ограничил их автономию и усилил власть попечителей, отменил университетский суд, освободил университеты от административных обязанностей по управлению учебными заведениями, внёс большие изменения в содержание образования. Обязательным для всех факультетов стало изучение богословия, церковной истории и действующего права. Стремление Николая I придать образованию национальный характер привело к появлению в университетах кафедр российской истории, российской словесности и истории литературы, нескольких кафедр различных отраслей русского права. Фактически прекратилась практика приглашения иностранных учёных, возросло финансирование университетов. Николай I поддержал идею С. С. Уварова об увеличении платы за обучение как средстве ограничить доступ в высшие учебные заведения выходцам из «низших классов» (1845).

Революции 1848–1849 гг. в Европе подтолкнули Николая I к проведению ряда охранительных мероприятий в сфере высшего образования. Было прекращено преподавание философии и государственного права, а преподавание логики и психологии передано профессорам богословия. «По настоящим заграничным обстоятельствам» был приостановлен отпуск в командировки с научной целью за границу (запрет снят после смерти Николая I).

Николай I поощрял науку и изобретательство. Содействовал систематическому изданию древних рукописей на государственные средства (в 1834 учредил Археографическую комиссию, наладившую выпуск древнерусских актов и «Полного собрания русских летописей»). Учредил Пулковскую астрономическую обсерваторию (открыта в 1839) и Главную физическую обсерваторию в Санкт-Петербурге (1849), увеличил содержание Петербургской АН (1836) и преобразовал Российскую академию в Отделение русского языка и словесности Петербургской АН (1841). Повелениями Николая I основаны Общество сельского хозяйства Южной России в Одессе (1829), Общество садоводства в Москве (1833; с 1835 Российское общество любителей садоводства), Одесское общество истории и древностей (1839), Русское географическое общество (1845) с Кавказским (1850) и Сибирским (1851) отделами, Русское археологическо-нумизматическое (с 1866 археологическое) общество (1846). Научные, экономические и сельскохозяйственные общества (прежде всего Вольное экономическое общество) пользовались казёнными субсидиями и покровительством Николая I или членов Императорской фамилии. На государственные средства были организованы экспедиции А. Гумбольдта по Уралу и Сибири (1829), А. Ф. Миддендорфа по Сибири (1842–1845) и др.

В культуре следовал русской национальной традиции. В храмовом зодчестве это проявилось в утверждении русско-византийского стиля, виднейшим представителем которого был любимец Николая I архитектор К. А. Тон. Стремление Николая I сохранить характер «прежней истинно русской архитектуры» и решить «задачу народности» определяло и монументальное гражданское строительство (Большой Кремлёвский дворец в Москве, 1839–1849, архитекторы Тон, В. А. Бакарев, П. А. Герасимов, Ф. Ф. Рихтер, Н. И. Чичагов). При российском Императорском дворе стали говорить не на французском, а на русском языке, который был сделан обязательным для всех государственных учреждений, кроме Министерства иностранных дел. В правление Николая I получили значительное развитие литература, живописное, театральное и музыкальное искусство. Николай I возвратил из ссылки А. С. Пушкина. Покровительствовал писателям (например, Н. В. Гоголю), актёрам (П. А. Каратыгину и др.), художникам (П. А. Федотову и др.). В Санкт-Петербурге открыты Александринский театр (1832) и Михайловский театр (1833).

Николай I искал способы развития, по словам Г. Г. Шпета, «положительной, не нигилистической культуры». Считал, что без строгой цензуры невозможно сохранить в стране «покой и порядок». Утвердил цензурный устав 1826 г., разработанный при Александре I (прозван современниками «чугунным»), однако вскоре под влиянием общественного негодования ограничил функции цензуры, утвердив цензурный устав 1828 г. Всемерно поддерживал ведомственную печать: при нём учреждены «Журнал путей сообщения» (1826, с 1845 «Журнал Главного управления путей сообщения и публичных зданий»), «Журнал Министерства внутренних дел» (1829), «Журнал Министерства народного просвещения» (1834), «Артиллерийский журнал» (1839), «Журнал Министерства государственных имуществ» (1841), журнал «Морской сборник» (1848) и др. Способствовал расширению аудитории периодической печати, появлению губернских ведомостей в каждой губернии (1838).

Внимательно следил за журналистикой и фактически выступал в качестве главного цензора. Разрешил издание «Литературной газеты» (А. А. Дельвиг, О. М. Сомов, 1830–1831; А. А. Краевский, Ф. А. Кони, 1840–1848), журналов «Европеец» (И. В. Киреевский, 1832; в том же году закрыл его, увидев в статье Киреевского «Девятнадцатый век» «рассуждение о высшей политике»), «Современник» (основан А. С. Пушкиным в 1836), «Отечественные записки» (с 1839 издавался Краевским, руководитель отдела критики в 1839–1846 В. Г. Белинский). Вместе с тем в 1836 г. объявил П. Я. Чаадаева умалишённым, а редактора журнала «Телескоп» Н. И. Надеждина, опубликовавшего первое из «Философических писем», отправил в ссылку (в 1838 простил его). Тогда же широко развернули свою деятельность литературные кружки и салоны (А. П. Елагиной, Е. А. Свербеевой, графини Е. П. Ростопчиной, поэтессы А. П. Глинки). Примечательным явлением общественно-литературной жизни 1840-х гг. была полемика западников и славянофилов. Долгое время охранительно-консервативный курс Николая I находил поддержку в преобладающей части русского общества, для которой монарх оставался сакральной фигурой.

Революционные потрясения в Европе 1848–1849 гг. подтолкнули Николая I к усилению надзора за печатью. Недовольный цензурными властями, он учредил секретный «Бутурлинский комитет», который должен был выявить «упущения цензуры и её начальства» и для этого рассматривал уже прошедшие предварительную цензуру и опубликованные издания. В последние годы царствования Николая I, получившие у современников название «мрачного семилетия» (1848–1855), несколькими повелениями Николая I и распоряжениями цензурного начальства были запрещены к печати сочинения, содержавшие «всякие, хотя бы и косвенные, порицания» властей, «разбор и порицание существующего законодательства» и т. д. Почти полностью был прекращён ввоз в Россию иностранной литературы.

Внешняя политика

Николай I наиболее последовательно из европейских монархов стремился соблюдать принципы «Венской системы» международных отношений, установленной Венским конгрессом 1814–1815 гг. и Священным союзом и предусматривавшей взаимопомощь европейских государств в поддержании в неизменном виде определённых после наполеоновских войн границ и политических режимов, сохранении правящих династий. После Июльской революции 1830 г. во Франции Николай I попытался договориться с Австрией и Пруссией о возможных санкциях против нового французского короля – Луи Филиппа, которого считал узурпатором. Не встретив поддержки, Николай I последним из европейских монархов признал легитимность Луи Филиппа, однако отказался назвать его «братом», как требовал дипломатический этикет (точно так же Николай I поступил впоследствии в отношении императора Наполеона III). Осенью 1830 г. призвал Великобританию, Австрию и Пруссию к совместной борьбе против Бельгийской революции 1830 г. Привёл в боевую готовность российские войска, сосредоточенные на западной границе, чтобы направить их на помощь королю Нидерландов Вильгельму II (который был женат на сестре Николая I), однако европейские страны вновь не поддержали инициативу Николая I. В 1845 г. лично (единственный из российских монархов) встретился с папой Римским – Григорием XVI, подготовив заключение в 1847 г. конкордата между Российской империей и Святым Престолом. Провозглашение Второй республики во Франции, Революция 1848–1849 гг. в Австрии и Революция 1848–1849 гг. в Германии опять заставили Николая I выступить в защиту основ «Венской системы», но попытка сформировать коалицию против республиканской Франции ни к чему не привела. Для подавления революционного движения в Молдавии и Валахии, находившихся под протекторатом России по условиям Адрианопольского мира 1829 г., Николай I ввёл туда российские войска по согласованию с Османской империей (выведены в 1851). По просьбе австрийского правительства отправил в Венгрию российские войска, которые сыграли решающую роль в подавлении Революции 1848–1849 гг. в Венгрии. Позиция Николая I на длительное время определила соотношение сил в австро-прусской борьбе за влияние на немецкие государства, при его посредничестве заключено Ольмюцкое соглашение 1850 г.

Карикатура на Николая I. Великобритания. 19 в. Карикатура на Николая I. Великобритания. 19 в. За активное вмешательство в международные дела Николай I в европейской прессе получил прозвище «жандарм Европы».

В царствование Николая I всё более важное значение постепенно приобретало восточное направление российской внешней политики. При решении Восточного вопроса Николай I исходил из необходимости установления выгодного для России режима Черноморских проливов Босфор и Дарданеллы. Он стремился утвердить российское влияние в Османской империи, проводя политику защиты православных балканских народов и фактически поощряя их национально-освободительную борьбу против турецкого владычества. Результатом ультиматума с российской стороны стало заключение русско-турецкой Аккерманской конвенции 1826 г. о Дунайских княжествах и Сербии. В ходе Греческой национально-освободительной революции 1821–1829 гг. Россия совместно с Францией и Великобританией добилась от Турции заключения Лондонской конвенции 1827 г.; российский флот участвовал в Наваринском сражении 1827 г. По условиям Туркманчайского мира 1828 г., заключённого после русско-персидской войны 1826–1828 гг., к России отходили Эриванское и Нахичеванское ханства, подтверждалось исключительное право России держать флот на Каспийском море. Во время русско-турецкой войны 1828–1829 гг. Николай I неоднократно находился на Балканах в штабе российской армии, присутствовал при осаде крепостей Шумла, Варна и Браилов. Согласно Адрианопольскому миру 1829 г., Турция уступила России дельту реки Дунай и восточное побережье Чёрного моря от устья реки Кубань до г. Поти, а также крепости Ахалцих и Ахалкалаки на западном Кавказе. Черноморские проливы объявлялись открытыми для торговых судов всех стран. Расширялась автономия Сербии, Молдавии и Валахии, получала автономию Греция. В 1832–1833 гг. Николай I оказал поддержку турецкому султану в борьбе против египетского паши Мухаммеда Али (Босфорская экспедиция 1833). В результате был подписан выгодный России Ункяр-Искелесийский договор 1833 г., обезопасивший российское черноморское побережье (преимущества России в использовании Чёрного моря ликвидированы Лондонскими конвенциями 1840 и 1841). После вхождения казахского Старшего жуза в состав России были установлены русско-китайские отношения в Центральной Азии (Кульджинский договор 1851). В соответствии с инструкциями Николая I подписан первый русско-японский договор – Симодский трактат 1855 г.

Николай I продолжил политику территориального расширения Российской империи. К середине 19 в. Россия включила в свой состав огромную область казахских степей, было подавлено антироссийское движение под руководством Кенесары Касымова. Безопасность новых территорий обеспечивали вновь построенные укрепления, в том числе Уральское (1845, Иргиз-Кала, ныне село Иргиз Актюбинской области Казахстана), Оренбургское (1845, ныне село Тургай Костанайской области Казахстана) и Верное (1854, ныне Алма-Ата) у подножия Тянь-Шаня; началось завоевание пограничных крепостей Кокандского ханства, в ходе Кокандских походов взята крепость Ак-Мечеть (1853, ныне г. Кызылорда в Казахстане).

Вопреки позиции министра иностранных дел графа К. В. Нессельроде, опасавшегося столкновений с Китаем, Николай I поддержал деятельность Г. И. Невельского и Н. Н. Муравьёва (с 1858 – граф Н. Н. Муравьёв-Амурский) по присоединению Приамурья и Уссурийского края к России, в 1854 г. предоставил Муравьёву право вести переговоры с китайским правительством, которые завершились подписанием Айгунского договора 1858 г.

В ходе дипломатического конфликта с Францией из-за контроля над церковью Рождества Христова в Вифлееме Николай I с целью оказать давление на Османскую империю (в состав которой входила Палестина) и привлечь её на свою сторону вновь ввёл войска в Молдавию и Валахию. На отказ Николая I вывести войска Турция объявила войну России, которая получила известность как Крымская война 1853–1856 гг. Вопреки ожиданиям Николая I, на стороне Турции совместно выступили Франция и Великобритания, а Австрия, на помощь которой особенно рассчитывал Николай I, держала враждебный России нейтралитет. Николай I неожиданно умер в разгар Севастопольской обороны 1854–1855 гг. Последовавшее вскоре поражение в войне подорвало международный авторитет России и её влияние на Ближнем Востоке и Балканском полуострове и в конечном итоге послужило толчком к проведению Великих реформ императора Александра II.

Похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.

Памятник Николаю I установлен на Исаакиевской площади в Санкт-Петербурге (1859; проект 1856, архитектор О. Монферран; конная статуя работы скульптора П. К. Клодта, четыре аллегорические фигуры работы Р. К. Залемана, барельефы Н. А. Рамазанова и Залемана). В его честь получили название Николаевск города в Саратовской губернии (1835, ныне Пугачёв) и на Дальнем Востоке (1856, Николаевск-на-Амуре).