Михаи́л VIII Палеоло́г (Μιχαήλ ὁ Παλαιολόγος) (1224/1225–1282, Пахомио, близ г. Лисимахия, Фракия), император Никейской империи (1259–1261) и Византии (с 1261), основатель династии Палеологов. Происходил из аристократической византийской семьи, породнившейся с 4 императорскими династиями (Ангелов, Дук, Ласкарисов и Комнинов), старший сын великого доместика Андроника Палеолога. В 1253 г. женился на Феодоре, дочери севастократора Иоанна Дуки, двоюродного брата императора Иоанна III Дуки Ватаца. От этого брака имел четырёх сыновей (Мануила, Андроника II Палеолога, Константина и Феодора) и трёх дочерей (Ирину, Анну и Евдокию); кроме того, двух внебрачных дочерей – Ефросинию и Марию. Талантливый полководец, в 1246 г. командовал войсками в Македонии, в 1253 г. стал великим коноставлом (командующим отрядами иностранных наёмников). В 1256 г. бежал ко двору сельджукского султана Кай-Кавуса II, опасаясь ареста по обвинению в заговоре против императора Феодора II Ласкариса. Командовал византийским отрядом, сражавшимся на стороне сельджуков против монголов. В начале 1257 г. возвратился в Никею и получил прощение от Феодора II Ласкариса. После смерти Феодора в 1258 г. трон перешёл к его малолетнему сыну Иоанну IV Ласкарису. Михаил участвовал в заговоре знати против регента Георгия Музалона, который был убит, после чего занял его место с титулом деспота (13 ноября 1258) и в начале 1259 г. был коронован в Нимфее как соимператор. В июле 1259 г. никейская армия под командованием брата Михаила VIII Палеолога Иоанна одержала решающую победу в битве при Пелагонии на Балканах над войсками главных противников: князя Мореи Гийома II Виллардуэна, короля Сицилии Манфреда и правителя Эпира Михаила II Ангела Дуки Комнина. Чтобы получить помощь генуэзского флота при осаде Константинополя с моря, в марте 1261 г. Михаил VIII Палеолог заключил договор, предоставивший Генуе привилегии беспошлинной торговли на территории империи и право основывать свои фактории. В июле 1261 г. никейский отряд без боя вошёл в Константинополь. Михаил VIII Палеолог был вторично коронован – как византийский император, а после отстранения Иоанна IV от трона и ослепления его по приказу Михаила VIII Палеолога в декабре 1261 г. стал единовластным правителем Византии. Патриарх Арсений Авториан отлучил его от Церкви и был низложен в 1265 г. Избрание нового патриарха Иосифа I, снявшего отлучение, вызвало раскол в византийской Церкви.

Михаил VIII Палеолог осуществлял политику собирания греческих земель. За освобождение из плена после битвы при Пелагонии Гийома Виллардуэна и его рыцарей он получил ряд крепостей на Пелопоннесе, включая Мистру и Монемвасию. У болгар был отвоёван Филиппополь, ряд черноморских городов и область Добруджи. В 1264 г. его власть признал Эпир. После долгих переговоров с правителями Трапезундской империи Иоанн II Великий Комнин, вступивший в брак с дочерью Михаила VIII Палеолога Евдокией, в 1282 г. отказался от титула императора ромеев, т. е. всей Византии. Михаил VIII Палеолог в своей политике на Востоке опирался на союз с Золотой Ордой (за хана которой, Ногая, он выдал свою дочь Ефросинию) и с мамлюками Египта. Войска Ногая, в частности, использовались им в борьбе с Болгарией. Союз с ильханом Хулагу был для Михаила VIII Палеолога средством контроля над сельджуками.

Чтобы отвратить попытки восстановления Латинской империи, Михаил VIII Палеолог в 1265 г. заключил договор с Венецией, вернувший венецианцам ряд утраченных ими привилегий и уравнявший их с генуэзцами. В 1272 г. был заключён союз с Венгрией, а затем с целью ослабления антивизантийской коалиции на Западе и нейтрализации главных противников – папства и сицилийского короля Карла I Анжуйского, Михаил VIII Палеолог согласился на заключение Лионской унии с католической Церковью, признав латинский символ веры и примат папы Римского (1274). Уния отвергалась монашеством, большей частью клира и всего народа и породила острый конфликт, в ходе которого Михаил VIII Палеолог прибегал к репрессиям. Ответом были и открытые выступления, и эмиграция не признавших унию в Эпир, Трапезунд и другие области. Сразу после смерти Михаила VIII Палеолога во время похода против латинян в 1282 г. уния была расторгнута. Последним дипломатическим успехом Михаила VIII Палеолога было отторжение Сицилии у угрожавшего Византии Карла I в ходе антианжуйского восстания – Сицилийской вечерни 1282 г., подготовленного при денежной помощи Византии. Используя помощь турецких наёмников, Михаил VIII Палеолог не уделял достаточного внимания обороне границ Малой Азии, дав возможность турецким эмиратам консолидироваться на границе Византии.

Нумисма Михаила VIII Палеолога, золото. Константинополь. 1261–1282. Американское нумизматическое общество. Нумисма Михаила VIII Палеолога, золото. Константинополь. 1261–1282. Американское нумизматическое общество.

С целью укрепления своей власти Михаил VIII Палеолог раздавал знати чины, поместья, предоставлял податную привилегию – экскуссию. Большие средства были затрачены на восстановление Константинополя. Налоговый гнёт существенно возрос, став непосильным для крестьян и пограничных воинских отрядов – акритов Вифинии, поднявших восстание, с трудом подавленное в 1262 г. К концу правления Михаила VIII Палеолога греческое население малоазийских областей Византии сильно сократилось и начался процесс их медленной тюркизации.