Отта́ивание гру́нта, изменение состояния грунта при переходе из мёрзлого в талое; осуществляется при его нагревании до температуры около 0 °C. При оттаивании изменяется структура грунта, преобразуются структурные связи между его компонентами и резко снижаются прочностные и деформационные характеристики.

Оттаивание грунта происходит в результате естественных и техногенных причин. В естественных условиях оттаивание возникает в результате воздействия природных источников тепла – солнечной радиации, гидрометеорологических факторов (перемещение воздушных масс, выпадение атмосферных осадков, влияние движения поверхностных и подземных вод, в том числе термальных). Различают оттаивание грунта сезонное и многолетнее. Сезонное оттаивание распространено в пределах сезонномёрзлого слоя вне области распространения многолетнемёрзлых пород (в том числе в таликах); происходит (по разрезу) сверху вниз под действием теплоты, поступающей через поверхность земли (т. н. дневную поверхность грунта), а также снизу вверх – под тепловым воздействием нижележащих талых пород. В зонах распространения многолетнемёрзлых пород (вечная мерзлота) образование сезонноталого слоя происходит над их толщей под действием только поверхностных источников тепла.

Многолетнее оттаивание захватывает толщу многолетнемёрзлых пород; осуществляется под действием поверхностных (сверху вниз) и глубинных (снизу) источников тепла и влияния подземных вод, что приводит к уменьшению мощности мёрзлых толщ или к их полному исчезновению. По данным многолетних наблюдений, возникла тенденция к глобальной деградации вечной мерзлоты (уменьшение её мощности, исчезновение островной мерзлоты), что, по мнению ряда специалистов, является следствием глобального потепления.

Сезонные колебания положения подошвы многолетнемёрзлых пород (попеременное оттаивание – промерзание) обусловлены изменениями (колебаниями) температуры подземных вод. Продолжительность многолетнего оттаивания, по разным оценкам, может составлять от нескольких лет до сотен тысяч лет, что определяется мощностью толщи многолетнемёрзлых пород, их составом, степенью льдистости (отношения общего содержания подземного льда в мёрзлой породе к общему объёму породы) и интенсивностью потоков естественного тепла.

Техногенное оттаивание мёрзлых грунтов происходит под влиянием естественных источников тепла в техногенно изменённых условиях теплообмена на поверхности грунтов (например, при удалении растительности, торфяного слоя, затоплении площадки) и под воздействием искусственных источников тепла (тепловыделяющих сооружений, сброса промышленных или бытовых стоков и др.). В этих случаях оттаивание грунта может проявляться как побочный (неблагоприятный) процесс или как регулируемый процесс (например, искусственное оттаивание), входящий в технологическую схему.

Неблагоприятные последствия оттаивания грунтов в техногенных условиях связаны с изменением свойств грунтов, со снижением их прочности и созданием возможности просадки оттаивающего грунта, а также с его значительной осадкой под сжимающей нагрузкой, что определяет сложные условия работы при оттаивании грунта в основаниях сооружений, насыпях, откосах котлованов. Для предупреждения неблагоприятных последствий оттаивания в практике строительства и эксплуатации сооружений применяют метод сохранения мёрзлого состояния грунтов (изоляция источников тепла или поверхности грунта, устройство охлаждающих грунт конструкций), метод предпостроечного оттаивания и уплотнения оснований, конструктивный метод учёта предельных деформаций оттаивающих оснований при расчёте сооружений; на искусственных склонах (борты карьеров и выемок, откосы насыпей, отвалов, дамб) иногда используют изолирующие покрытия, препятствующие прогреву поверхности грунта.

Искусственное оттаивание грунта широко используется в практике хозяйственной деятельности в криолитозоне; осуществляется теплом природных источников (при сохранении естественных механизмов теплопередачи в грунтах) и направленным изменением условий на поверхности для увеличения поступления летнего тепла в грунт путём удаления растительного, почвенного и торфяного покровов, применения плёночных покрытий, а также зачернения (с целью уменьшения альбедо) поверхности грунта угольной пылью, шлаком и др. Наиболее эффективный и широко используемый при строительстве и в горном деле метод послойного удаления оттаивающего грунта позволяет за один летний сезон разработать толщу многолетнемёрзлых пород мощностью до 10–15 м.